毛泽东是人民军队的缔造者，同样也是人民空军的缔造者。70年来，人民空军战天斗地、高飞远航，从白手起家逐渐发展成为一支空天一体、攻防兼备型的战略军种。
新中国成立前夕：“现在成立空军的条件已经具备”。革命战争年代，人民解放军没有建立空军的基本条件，对付空中敌机只能凭其勇敢不怕死的精神，以地面武器对抗。面对残酷的战争实践，毛泽东深切感受到一支强有力的空中力量对争取战略主动的重要性和迫切性。1949年1月8日，中共中央政治局会议通过了由毛泽东起草的《目前形势和党在一九四九年的任务》决议，提出1949年及1950年，应当争取组成一支能够使用的空军。
1949年3月8日，在中共七届二中全会期间，毛泽东特地接见了东北老航校领导，了解航空技术人才培养情况。当得知老航校在极其艰难的条件下，已培养各类航空技术人员500多名时，毛泽东连连称赞。3月17日，根据形势任务发展的需要，中央军委决定成立军委航空局，负责领导中国人民的航空事业。
随着解放战争的快速发展，毛泽东认为必须尽快渡海解放台湾，渡海的关键是要有空军、海军和内应。当时的空军力量是担负不了渡海作战重任的，必须加快建立空军的步伐。
1949年7月10日，毛泽东致电周恩来，提出选派三四百人去苏联学习空军，同时购买一百架左右飞机，连同当时既有的空军力量组成一个攻击部队，以掩护渡海，准备1950年夏季夺取台湾。周恩来随即着手进行组建空军的各项工作。7月26日，中央军委致电第4野战军，命令第14兵团司令部及直属部队和军委航空局组成空军领率机关。31日，毛泽东在接见刘亚楼时指出：“空军在现代战争中的作用越来越重要，现在成立空军的条件已经具备，要不失时机地努力建设空军。”
确定战略目标：“建立一支强大的人民空军”。1949年9月，毛泽东在中国人民政治协商会议第一次全体会议开幕式上郑重宣布：“我们将不但有一个强大的陆军，而且有一个强大的空军和一个强大的海军。”这是毛泽东对人民空军提出的战略目标。1949年10月25日，中央军委正式任命刘亚楼为空军司令员，萧华为空军政治委员。11月11日，中央军委宣布中国人民解放军空军司令部正式成立。这一天，成为中国人民解放军空军成立日。
人民空军正式成立后，毛泽东对于空军建设始终非常关心，多次作出批示。毛泽东要求空军打破常规，“力争在很短时间内，训练出一批具有一定作战能力的空军”。1950年6月28日，毛泽东在《制止美帝国主义对亚洲的新侵略》一文中特别强调：“尤其是空军，对于国防极其重要，应当赶快建立。”据不完全统计，截至1953年，经毛泽东批阅的空军请示报告高达124件，内容既涉及空军建设方针原则，也有开办航校、组建空军机关和部队等具体事项。
值得特别指出的是，毛泽东根据当时国情和军事斗争需要，强调“首先加强空军”“空军要搞得强一点”，对空军实行优先、重点和快速发展的方针。当时，世界上还没有一个国家的空军能够独立遂行空中战役而达成国家战略目的，毛泽东是超前意识到空军对国防的特殊重要意义，体现了毛泽东深远的战略眼光。
在毛泽东的关心支持下，人民空军得到快速发展，在短短几年时间内相继完成空军领导机构、航校和航空兵部队等组建工作，为人民空军的长远发展打下了坚实基础。
赋予使命任务：“保卫祖国，准备战胜侵略者”。早在1950年4月15日，毛泽东就提出，“创造强大的人民空军，歼灭残敌，巩固国防”。这是毛泽东对人民空军使命任务的最早表述。1955年3月，毛泽东在空军首届英雄模范功臣代表大会上题词“建立一支强大的人民空军，保卫祖国，准备战胜侵略者”，成为相当长一个时期人民空军建设运用的基本遵循。
抗美援朝战争爆发后，为提高人民空军的作战水平，毛泽东作出让空军部队入朝参战的战略决策，并多次指示空军“要争取时间锻炼部队”“应设法使更多部队参加实战锻炼”。1951年6月22日，毛泽东指示空军初次打仗不要设想一鸣惊人，一鸣则已，不必惊人。志愿军空军以轮番参战的形式参加抗美援朝战争，边打边建，边打边练，在战争实践中逐步成长壮大。抗美援朝战争中，志愿军空军不畏强敌，英勇作战，取得击落敌机330架、击伤95架的辉煌战绩，其中还包括打下美军“王牌”“双料王牌”飞行员，创下世界空战史上的奇迹。毛泽东连连称赞：志愿军空军是一鸣惊人，一鸣惊世界。
20世纪50年代中期以后，国土防空作战逐渐成为人民空军的中心任务。毛泽东把平时的对空防御上升到国家战略高度，作出空防合一、加强防空的决策，提出“全力以赴，务歼入侵之敌”的国土防空作战思想。1958年7月，美军加紧对我沿海挑衅，台湾当局出动空军对我东南沿海进行侦察。人民空军严阵以待，在东南沿海和纵深地区取得国土防空作战的胜利。特别是地空导弹部队充分发扬“海底捞针”精神，转战千里，机动设伏，先后击落入侵我领空的5架U-2高空侦察机，首开世界防空史上用地空导弹击落敌机先例。此后很长一个时期，人民空军建设进入国土防空型的历程，步入了一个稳定发展的新阶段。