1955年，周恩来代表中华人民共和国出席在印度尼西亚万隆召开的首届亚非会议。
周恩来是令人敬仰的历史人物，对中国和世界都有巨大贡献。新出版的《中国大百科全书》对周恩来词条的概括是：“中国马克思主义者，无产阶级革命家、政治家、军事家、外交家，中国共产党、中国人民解放军和中华人民共和国主要领导人之一，中国人民解放军和中华人民共和国主要缔造者之一。”这个概括与此前的一些概括相比有所变化。如周恩来逝世时悼词中对他的概括是：“中国共产党的优秀党员、伟大的无产阶级革命家、杰出的共产主义战士、中国人民久经考验的卓越的党和国家领导人。”两者相比，其中重要的变化是加上了“中国马克思主义者”，并在“无产阶级革命家”之后加上了“政治家、军事家、外交家”。
周恩来这样的人物在中国、在世界都很少见
什么是政治家？我们很少会去思考这个问题。一般是指那些在长期的政治实践中涌现出来的具有一定政治远见和政治才干，掌握政党或国家的权力，并对社会历史发展起着重大影响作用的领导人物。了解周恩来生平的人知道，他在革命战争年代就称得上是中国政坛上的一位重要政治家；中华人民共和国成立后，他又成为国际政治舞台上公认的政治家，而不仅仅是外交家。这样的人物在中国、在世界都很少见。
第一，政治家是一定阶级或政治势力的代表。周恩来是马克思主义者，是中国共产党的领导人，是无产阶级革命家，是新中国的总理。这是他作为政治势力代表的基本身份。他一生担任过许多重要职务。在不同历史时期、不同场合，他的身份有所变化。在新民主主义革命时期，周恩来作为中共代表，与国民党进行了长期谈判，与各民主党派协商合作，与苏共和共产国际协调关系，与外国人接触，等等。中华人民共和国成立后，他是国家的主要管理者，作为国家的代表，参加了大量的外交谈判，参与了国际事务的处理。
第二，政治家必须身处政治活动的中心，掌握重要的政治权力，是事关全局的政治决策的制定者和推行者。政治家是领导者，而不是被支配着从事和参与社会政治活动的人。关于这一点无须多说。周恩来是中共创立时期的党员，旅欧返国后不久就进入了党的领导核心层，此后从未离开过。中华人民共和国成立后，他担任共和国总理直至辞世。虽然周恩来从未担任过党的最高领导人，但重大决策他大都参与其中。在某些方面、某些工作中，他可以说是最主要的决策者。
第三，政治家是政治系统的协调者和组织者。作为政治权力的核心，政治家要和方方面面的人打交道，以实现自己的目标和政策。对共产党人来说，就是要实现党的目标和贯彻党的政策。在这个方面，周恩来发挥了巨大的作用。事实上，自大革命后期起，中共党内历任的一把手，都离不开周恩来的组织能力和协调能力。我们常说，没有武装斗争，中国革命不会胜利；同时我们不能忘记，没有统一战线，中国革命也不会胜利。在中国，国共两党都是少数，在国共斗争中究竟谁能胜出，很大程度取决于中间力量倒向哪一方。由此可见，周恩来领导的统一战线工作对中国革命贡献不可低估。毛泽东把统一战线列为中国革命“三大法宝”之首，就很好地说明了这项工作的极端重要性。此外，还有另一个方面不能忘记，即周恩来领导的党的隐蔽战线所作的贡献。
简而言之，周恩来是中国近现代史上伟大的政治家。他为中国革命的胜利、为新中国的建设和发展作出了巨大贡献，为中国以大国身份登上国际舞台、为国际政治进步作出了巨大贡献。
关于周恩来政治生涯的著述不少，但综合性的论述很少，深刻的评论几乎罕见
在中共党史人物研究中，从数量上看，对周恩来的研究是名列前茅的，内容涉及革命、政治、军事、外交等各个领域。其中，关于周恩来的革命、外交和军事生涯的著述较多，而且不乏综合性的论述；关于周恩来政治生涯的著述也不少，但绝大多数涉及的是具体事件、某个方面的工作，综合性的论述很少，深刻的评论几乎罕见。
我想，原因大概有三个方面。第一，作为政治家，他所做的工作包罗万象。自青少年时代起，周恩来便与政治结下不解之缘。在他的事业生涯中，政治无所不在。第二，周恩来的个人经历与党和国家的历史密不可分，他身处的地位不仅关键而且时常很微妙。这使得做出客观、准确、全面的记述和评价都很不容易。第三，政治是影响周恩来喜、怒、哀、乐最重要的因素，政治也使得周恩来的内心世界极其复杂。这种复杂性远远超出常人的想象，很难为常人所理解。
政治家周恩来有四点独特之处
中国共产党的领袖人物，可以被称为政治家的，有许多共性。例如，有坚定的理想信念，具有奉献精神，能够理论联系实际，善于做群众工作，等等。作为政治家，周恩来有哪些独特之处？可概括为四点：
第一，顾全大局，深明大义。最典型的例子就是20世纪30年代上半期，周恩来曾有机会成为党的最高领导者，但他认为自己并非帅才，而全力支持毛泽东做党的领袖。另一个例子是1945年中共七大召开时，关于1921年参加在欧洲成立的少年共产党党员的党龄应从何时算起，有些争论，此事涉及到这些人是否应作为党的创建者。为使七大成为一个团结的大会，周恩来主动表示，他的党龄从1922年算起，从而平息了这一争论。
第二，有高度的组织性、纪律性，并在道德方面高度自律。在工作方面，他对部下要求严格，对自己要求更严格；部下犯错误，他会批评教育，同时自己也承担责任。这种严于律己、宽以待人的事例很多。在个人生活的方方面面，他始终保持着道德上的高度自律。他的这种作风影响了在他身边工作过的很多人。
第三，能忍辱负重，具有坚韧不拔的精神。在艰难时刻，如20世纪30年代初期中共党内意见最为分歧的时期，特别是后来的“文革”时期，周恩来都是维系党的团结、国家团结的支柱，同时也是保持党和国家工作运转的核心。事实上，每一个政治家都会有难言之隐，其功过是非总由后人评说。政治家处理问题，做出抉择，往往不同于常人的设想。尤其在危难关头，他们常常是在坏与更坏之间作选择，两害相权取其轻。在特定的历史环境中，周恩来内心的磨砺，内心的强大都是人们难以想见的。
很多人认为，周恩来善于委曲求全。我想，即便如此，他也绝非是为个人的声誉，而是为党和国家的前途命运着想。他以坚韧不拔的精神，在极端困难的情况下，提出了实现四个现代化的宏伟目标，保护了一批正直有能力的干部。此后发生的历史转折，表明了周恩来这样做的价值，也体现了他的意愿。
第四，教养和魅力兼备，具有仁爱之心，善解人意，大爱为民。中国老一辈革命家和领导人很多都具有人格魅力，但各有不同。我认为，周恩来的魅力与他的教养分不开，而他的教养突出表现在对于他人的尊重和关怀，无论是对外国政要，还是对普通百姓。在许多外国人眼中，他是一位受到中国悠久历史文化传统熏陶的领导人。而与周恩来有过接触和交往的人，无论是干部还是普通群众，印象最深的往往是他对别人发自内心的关爱。这种爱是无言的，但具有穿透人心的力量。
近代以来，中华民族经历了一个伟大的革命时代，但我们很少去思考革命、道德与人性之间的关系。而周恩来恰恰能在这个方面给我们以启示。他一生经历了那么多冷酷无情的斗争，却在极其复杂的环境中仍能保持人性的常识，始终富有人情味。我以为，在周恩来身上所体现的人性的光辉是跨越时空的。
（作者为原中央党史研究室副主任）