５月４日 北京爆发了学生群众的反帝爱国运动。
从本年初开始，第一次世界大战的战胜国在法国巴黎召开和平会议，讨论处理战后的世界问题。中国政府代表在全国舆论的压力下，提出了收回山东主权、取消“二十一条”不平等条约等正当要求。４月下旬，和会在各帝国主义国家的操纵下，悍然决定把战前德国在山东的一切权益交给日本。这个消息在中国人民中、首先是在知识界和学生中激起了强烈的愤慨。５月４日，北京13所大专学校学生三千余人在天安门集合，示威游行，主张拒绝在和约上签字，要求惩办北洋军阀政府的亲日派官僚曹汝霖、章宗祥、陆宗舆。北洋军阀政府出动军警，逮捕示威群众32人。５月５日，北京学生总罢课，并通电全国，各地学生纷纷罢课响应。６月３日、４日，北京学生讲演团分赴全市各主要街道演讲，北洋军阀政府再次派出军警、马队进行镇压，逮捕大批爱国学生，更加激起全国各界的义愤。工人阶级、小资产阶级、民族资产阶级也开始加入运动。从６月５日起，上海工人罢工，支援学生的反帝爱国斗争，参加罢工的产业工人有六七万人。上海商人举行罢市。沪宁铁路和沪杭铁路工人，京汉铁路的长辛店工人，京奉铁路的唐山工人相继罢工。汉口、长沙、芜湖、南京、济南等地都有工人罢工。旅法华工也参加了拒签和约的斗争。对于以工人为主体的群众斗争的迅猛发展，帝国主义者和军阀政府感到恐慌。北洋军阀政府在6月间被迫释放被捕学生，免除曹、章、陆的职务。６月２８日，在全国各界群众和旅法华工、留学生及华侨的强大斗争压力下，中国代表拒绝在巴黎和约上签字。五四运动取得重大胜利。
经过五四爱国运动，以李大钊、陈独秀、毛泽东、周恩来、邓中夏等为代表的初步具有共产主义思想的革命知识分子，认识到无产阶级的历史使命和强大的力量，他们到工人群众中宣传马克思主义和进行组织工作，开始把马克思主义和中国工人运动结合起来。五四运动在思想上和干部上准备了中国共产党的成立。
５月 《新青年》六卷五号编成“马克思研究专号”，李大钊发表《我的马克思主义观》（同年１１月刊完），系统地介绍了马克思主义的三个组成部分――唯物史观、政治经济学和科学社会主义，指出“阶级竞争说恰如一条金线，把这三大原理从根本上联系起来”。在此以前，１９１８年１１月，李大钊发表《庶民的胜利》、《布尔什维主义的胜利》等文章，热情歌颂十月革命，指出社会主义必将在全世界取得胜利。李大钊是中国最早的马克思主义者，中国共产主义运动的先驱。
７月２５日 俄国苏维埃政府发表第一次对华宣言，宣布废除沙皇俄国同中国签订的不平等条约，废除俄国在中国的特权。宣言说：“苏维埃政府把沙皇政府独自从中国人民那里掠夺的或与日本人、协约国共同掠夺的一切交还中国人民”。“请中国人民了解，在争取自由的斗争中，唯一的同盟者和兄弟是俄国工人、农民及其红军”。
７月－８月 ７月２０日，胡适在《每周评论》发表《多研究些问题，少谈些主义》，宣扬资产阶级改良主义，反对社会革命。该文的发表，在思想领域引起一场“问题与主义”之争。８月１７日，李大钊发表《再论问题与主义》，对胡适的观点进行了批驳，指出问题与主义不能分离，社会问题的解决，必须依靠社会上多数人的共同运动，而要有多数人的共同运动，就必须有一个共同的理想、主义作为准则。他旗帜鲜明地提出，要用“布尔什维主义”作为思想武器，以求中国问题的根本解决
“问题”与“主义”之争，实际上是一次中国需要不需要马克思主义，需要不需要革命的争论。李大钊和各地年轻的马克思主义者论证了马克思主义适合中国的需要，论证了对中国社会进行一次彻底革命的必要性，这对于扩大马克思主义的影响，推动人们进一步探索中国革命的正确道路起了积极作用。